Een bijna 200 jaar oude tijdcapsule, onlangs ontdekt bij de US Military Academy in West Point, leek in eerste instantie leeg. Toch houden experts vol: deze vondst kan een verrassende waarheid onthullen over de legendarische grond van het Amerikaanse leger — en doet mogelijk meer stof opwaaien dan de beruchte, lege kluis van Al Capone, die in 1986 live op tv werd geopend.
De huidige commandant van West Point, luitenant-generaal Steven Gilland, kon het maandag niet laten even te grappen over het ‘Capone-moment’ voordat de met spanning omgeven, zware loden kist werd opengewrikt — recht voor een bomvolle collegezaal. Het resultaat leek aanvankelijk teleurstellend: alleen wat slib, onbekende brokstukken en een onduidelijk merkteken van de maker werden aangetroffen. Maar schijn bedriegt, aldus de academie-experts: het mysterie is nog lang niet opgelost.
Geheimen onder het monument van Kościuszko
De capsule werd gevonden tijdens renovaties aan het monument voor Thaddeus Kościuszko — een Pools militair genie en held van de Amerikaanse Revolutie, die volgens velen meer sporen heeft nagelaten op West Point dan we dachten.
- Het gaat vermoedelijk om de eerste bekende tijdcapsule in de geschiedenis van West Point
- Er zijn documenten en oude afbeeldingen uit de 19e eeuw die het monument omschrijven als ‘graf’
Volgens USMA-historica Jennifer Voigtschild is het zelfs goed mogelijk dat het om de as van Kościuszko zelf gaat. “Dat idee speelt al langer — het past bij hoe het monument destijds werd gezien”, deelt Voigtschild. het moment van openmaken was behoorlijk spannend — ergens voelde het alsof ineens alles mogelijk was.
Geschiedenis vol raadsels
Zaal Robinson Auditorium, waar dit alles plaatsvond, draagt niet voor niets de naam van Sylvanus Thayer — bekend als de ‘vader van de Academie’. Hij was destijds superintendent van West Point toen het Kościuszko-monument tot stand kwam, rond 1828. Overigens is Thayer zelf uiteindelijk overgebracht en niet bij het monument begraven.
Net voor de onthulling toonde het West Point Museum zelfs een pluk van Kościuszko’s haar in de hal — voer voor speculatie dat er misschien meer persoonlijke overblijfselen in de capsule zitten. “Als er inderdaad as is gevonden, dan zullen we zeker onderzoek doen naar de herkomst ervan”, zegt archeoloog Paul Hudson van West Point. De box lijkt overigens flink waterschade te hebben opgelopen — geen wonder na ruim anderhalve eeuw onder de grond.
Hudson schat dat uitgebreid onderzoek naar de inhoud zeker een jaar zal duren. Ook de archivarissen bevestigen dat Kościuszko tijdig naar Polen terugkeerde vóór zijn dood in 1817, wat het raadsel alleen maar spannender maakt. “Je ziet vaker dat as over meerdere plekken wordt verspreid. Het is denkbaar dat een deel hier in de box belandde.”
Wat had er kunnen zitten?
Voigtschild hoopte stiekem op militaire uniformstukken, een oud cadettenhandboek of misschien het unieke Kościuszko-medaillon dat Thayer destijds in Europa bestelde en rond 1829 verwacht werd. Volgens Dr. Thomas Frankie van het museum is de huidige West Point-munt waarschijnlijk een proefmodel — wie weet zat het echte sieraad wel ooit in deze capsule, als stille getuige van tweehonderd jaar geschiedenis.
Het project rond het Kościuszko-monument blijft tot op vandaag fascinerend. Volgens oude berichten staken de cadetten van toen zelf geld in de bouw — 5000 dollar, een fortuin in die tijd — en plaatsten ze advertenties in lokale kranten op zoek naar de juiste bouwer. Zoiets zouden we tegenwoordig in De Volkskrant of misschien bij Nu.nl verwachten — toen bleek dat allemaal veel persoonlijker.
Bij de onthulling in 1828 zou de toespraak oorspronkelijk komen van Charles Petigru, speciaal geselecteerd door het comité waartoe zelfs Robert E. Lee behoorde. Scheiding van de paradegrond zorgde er echter voor dat Petigru straf kreeg en het feest zonder zijn woorden moest doorgaan. Een typisch verhaal uit de archieven dat laat zien hoe de kleine details op West Point altijd net anders lopen.
Een lege box – toeval of opzet?
Er zijn nu heel wat theorieën: Was de lege capsule een flinke grap, een uiting van onvrede — of zijn de originele voorwerpen misschien ooit gestolen? “Dat moeten we eerlijk gezegd nog goed onderzoeken,” besluit Voigtschild. één ding is zeker: wat de uitkomst ook wordt, het mysterie van West Point leeft in 2025 weer helemaal op.
