Denkt u aan het Lincoln Memorial? Dan denkt u vast niet direct aan ondeugende geheimen — maar diep onder dit beroemde monument, huist volgens experts een ware sensatie uit de roaring twenties.
Ondergrondse kunst met een verrassing
Zo’n veertien meter onder het iconische standbeeld van Abraham Lincoln bevindt zich een mysterieuze tekening van een vrouw. Historici vermoeden dat het hier om een portret gaat van Theda Bara, de beruchte stomme filmster uit de begintijd van Hollywood. Juist ja, de ‘Vamp’ van toen — al decennia een sluwe verleiding in het collectieve geheugen.
De afbeelding is te vinden op een van de kolommen diep in de kelder van het monument in Washington D.C. Een vrouw met opvallende donkere make-up, stevige wenkbrauwen en nonchalant een sigaret aan de lippen — het type blik waar je als voorbijganger voor stilstaat. Naast het portret prijken haast sierlijk de letters: “Vamp”.
Theda Bara: de originele femme fatale
Wie voor het eerst over de ‘Vamp’ hoort, verwacht het niet. Maar in 1915, exact in dezelfde periode dat de fundamenten van het Lincoln Memorial werden gestort, kwam Bara groots op het toneel met haar rol in ‘A Fool There Was’. Haar personage, ‘The Vampire’, gaf de aanzet tot de term ‘vamp’ — tegenwoordig synoniem voor een verleidelijke, strategische vrouw.
Mike Litterst, woordvoerder van de National Mall and Memorial Parks, vertelde hierover aan The Wall Street Journal. Uiteraard blijft het verband deels speculatief, maar als voormalig vrijwilliger van de Park Service hoort hij het verhaal al jaren. En zeg nu zelf: alle signalen lijken samen te komen.
Een liefdesverklaring in potlood
De timing, de stijl en de subtiele verwijzing verraden volgens kenners dat een arbeider — misschien met een zwak voor Bara — tussen het werk door haar letterlijk vereeuwigde. Kunt u het zich voorstellen? Een dag eerder in de bioscoop, de volgende ochtend, bij kaarslicht en bouwstof, een snel portret met timmermanspotlood. Pure romantiek van een vervlogen tijdperk.
Meer dan alleen vampieren
Natuurlijk is deze iconische tekening niet de enige verrassing in de kelder. Ook bekende stripfiguren als Mutt en Jeff — en wellicht zelfs een karikatuur van president Woodrow Wilson zelf — zijn op de muren ontdekt. Een bonte mix van cultuur en geschiedenis onder één dak.
Meesterlijke graffiti, lokale helden
In de jaren tachtig bracht de gepensioneerde archeoloog Stephen Potter verschillende tekeningen in kaart. Volgens hem zagen sommige graffiti er verrassend professioneel uit — “sommige uiterst knap uitgevoerd”, zoals hij tegenover de krant zei. Waarschijnlijk gebruikten de kunstenaars timmermanspotloden, een praktisch item in de overall van elke bouwvakker destijds.
Veel van de inscripties, inclusief die van de ‘Vamp’, worden toegeschreven aan ene “Johnny Bosco”. Zijn naam duikt herkenbaar op tussen de graffiti, altijd met hetzelfde sierlijke handschrift. Wie Johnny precies was, blijft tot op vandaag een raadsel.
Komt het geheim ooit aan het licht?
Helaas, voor nieuwsgierige bezoekers zit een persoonlijk kijkje er voorlopig niet in. De nieuwe ondergrondse bezoekersruimte, die tot juli 2026 wordt opgeleverd, zal het graffiti-gedeelte namelijk niet toegankelijk maken — wel zijn replica’s en foto’s te zien. Zo blijft het pikante geheim van Lincoln voorlopig veilig verstopt tussen beton, stof en legendes.
Goed om te weten
- Vanaf 2026 is de vernieuwde ondergrondse bezoekersruimte open voor publiek — inclusief museum, winkel en indrukwekkend uitzicht op het gewelfde interieur.
- De originele graffiti blijft beschermd, maar wordt gereproduceerd voor bezoekers. Foto’s zijn straks waarschijnlijk te bewonderen in de centrale expositieruimte.
Volgende keer in Washington D.C.? Denk dan eens aan die zwijgende, rokende vrouw diep onder Lincoln — en aan de stille verhalen die zelfs het bekendste monument kan verbergen.
