De kinderwens van Kelly Cunningham was er altijd al — maar zonder eigen baby koos de New Yorkse ervoor haar poppen te verzorgen alsof het echte kinderen zijn, inclusief borst- en flesvoeding.
Voor haar 27e verjaardag kocht Kelly uit Ronkonkoma een zogenaamde Reborn-pop. Op dat moment voelde ze meteen de drang zorgen te dragen, alsof haar moederinstinct werd aangezet.
“Ik kon het gewoon niet laten om voor Jennifer te zorgen als een echt kind,” vertelt Kelly (nu 29) met een glimlach. “Die week kocht ik kleertjes, speelgoed en zelfs een eigen bedje voor haar naast het mijne. Het klinkt misschien gek, maar het voelde volkomen logisch voor mij.”
Haar vader stelde haar gerust: die behoefte aan ouderschap, zeker richting de dertig, is heel normaal. Het verklaart waarom ze zo’n band voelt, alsof het echte kinderen zijn — en juist dat verraadt iets universeels.
Kelly staat natuurlijk niet alleen. In Nederland zijn Reborn-poppen de laatste jaren razend populair als therapie onder mensen met onvervulde kinderwens, verlies of dementie. Ze brengen troost en een vorm van verbinding die je niet altijd van echte mensen krijgt.
Inmiddels verzorgt Kelly zeven Reborn-poppen als haar eigen — elk met hun eigen naam, karakter en rituelen.
In de Reborn-community levert haar manier van verzorgen toch discussie op. Zeker dat nep-borstvoeden — daar kijkt niet iedereen met begrip naar.
“Ik wist al dat borstvoeding geven aan poppen binnen de community vaak negatief ontvangen wordt,” vertelt Kelly. “Achteraf gezien had ik het waarschijnlijk voor mezelf moeten houden — er waren mensen echt boos. Maar ik begrijp niet waarom mensen dit onderwerp nog zo seksueel geladen vinden. Echt voeden van een kind is normaal. Waarom zou gesproken borstvoeding bij een pop dan taboe zijn?”
Voor haar ‘oudere’ poppen maakt ze zelfs haar eigen nepvoedingsformule — want echte flesvoeding gebruiken is volgens de ongeschreven regels van de Reborn-wereld juist weer not done.
Kelly is trouwens niet onbekend met verkleedpartijen. Al ruim tien jaar doet ze aan cosplay. Sinds kort steekt ze haar poppen ook in kostuums — voor haar, een manier om twee liefdes te combineren.
“Een paar maanden terug bedacht ik: waarom niet? Zowel Reborn-video’s als cosplay-TikToks delen. Die eerste video’s gingen meteen viraal, gek genoeg populairder dan mijn jaren aan cosplay-content”. Ze glimlacht als ze eraan terugdenkt. “Als kind droomde ik al van bekendheid. Inmiddels heb ik een community van bijna 24.000 trouwe volgers op TikTok — @rebornmomof7.”
Maar offline, hier in Nederland, is het soms lastiger. “Als ik met een pop de stad in ga, voel ik blikken prikken. Mensen blijven soms kijken tot ik om de hoek verdwenen ben. Vooral die eerste keer, met Jen in het park, voelde ik me ongemakkelijk. Maar weet je — inmiddels laat ik het gewoon van me afglijden.”
Geroezemoes op straat of rare blikken deren Kelly niet meer. De steun van haar volgers en het gevoel van zelfvertrouwen overheersen: “Als ik buiten ben met mijn poppen, interesseert het oordeel van anderen me niet meer.”
