Het gebeurt je niet elke dag: voor het eerst naar het zuidelijkste deel van Everglades National Park en je stuit in het holst van de nacht op een enorme Birmaanse python van ruim 5 meter lang. Voor Jack Cronin uit Fort Myers werd deze spontane wens werkelijkheid — en leverde hem naast heel wat adrenaline ook de lokale heldenstatus op.
Een eerste ontmoeting om nooit te vergeten
Jack is net begonnen met zijn opleiding aan de University of Central Florida, maar aan sterke verhalen heeft hij nu al geen gebrek. “Ik liep daar met een flashlight door het donker, zie ineens een slangenkop ter grootte van mijn eigen hoofd.” aldus Jack tegen CBS4 Miami.
Hij zag alleen het begin van het gigantische lijf — het einde was nergens te bekennen in het gras. “Toen dacht ik: hier moet ik op springen.” Zo gezegd, zo gedaan: Jack greep het hoofd van de python en direct begon het worstelfestijn. En geloof me — een slang van vijf meter en honderd kilo geeft zich niet zomaar gewonnen.
Nachtelijk avontuur levert unieke ervaring op
De python bleek een flinke uitdaging, want Jack zelf is met zijn 1 meter 78 toch behoorlijk indrukwekkend. Maar tegenover een python van bijna zes meter, tja — dan voel je je toch ineens klein. Achteraf noemt hij zijn gevecht met het dier “een adrenalinekick zoals je nog nooit meegemaakt hebt”.
Waarom ging een tiener überhaupt de strijd aan met zo’n roofdier?
Dat is allemaal te danken aan de jaarlijkse Florida Python Challenge. Elk jaar trekken honderden professionals en hobbyisten naar de moerassen, aangemoedigd door flinke geldprijzen — tot wel 10.000 dollar — om pythons te vangen. Niet zomaar voor de lol: de pythons bedreigen het lokale ecosysteem ernstig.
- Deelnemers moeten van tevoren verplicht een online training doen.
- Zowel ervaren jagers als nieuwkomers zijn welkom.
- De wet verbiedt om pythons achter te laten — ze moeten worden verwijderd om de inheemse natuur te beschermen.
Geen prijs, wel een avontuur
Helaas voor Jack mocht zijn prestatie, hoe spectaculair ook, niet meedoen in de officiële competitie: de groep miste de deadline voor het wegen met vijf uur. Maar dat drukt de pret niet — hij kan niet wachten om weer het moeras in te trekken. “We komen zeker terug om nog zo’n grote dame te vinden.”
Wat levert dit op voor Florida?
Deze avonturen laten zien hoe nodig hands-on aanpak is bij het beschermen van kwetsbare natuurgebieden als de Everglades. Sinds 2013 zijn naar schatting tienduizenden pythons verwijderd — maar de strijd is nog lang niet gestreden.
Dus, mocht u ooit in Florida zijn: kijk niet gek op van een lokaal accent — of een grijze Toyota Hilux die op zoek lijkt naar slangen. Wie weet stuit u net als Jack op een unieke wilderniservaring midden in de nacht.
