Stel: je hebt een fossiel dat ouder is dan de eerste grachten van Amsterdam — en het ligt praktisch compleet voor je neus. Dit is precies het geval met Big Al, een Allosaurus van 150 miljoen jaar, gevonden in Wyoming en nu in Montana. Een team van specialisten van het Museum of the Rockies in Bozeman werkt zich de komende maanden letterlijk door zijn botten heen — in de hoop meer te leren over het bizarre leven van deze prehistorische inwoner van de Verenigde Staten.
Het mysterie van Big Al uit Wyoming
In 1994 is het beroemde skelet opgegraven, niet ver van het dorp Shell — een plek die nu vooral bekendstaat om zijn kleine tankstation en de nabijgelegen Bighorn National Forest. Big Al is bijna 95% compleet — een zeldzaamheid in de wereld van paleontologie. Hij leefde zo’n 17 jaar, midden in het late Jura — een tijdperk waarin Nederland nog onder tropische zeeën lag.
Op het snijvlak van wetenschap: een autopsie in 2025
De komende maanden wordt Big Al onderworpen aan een uniek onderzoek — een soort forensische autopsie op een fossiel. Curator Dr. John Scannella benadrukt dat moderne technieken uniek inzicht geven: “Door flinterdunne plakjes van het bot onder de microscoop te leggen, ontdekken we details die met het blote oog onzichtbaar zijn.”
- Zo bleek uit onderzoek in 2002 al dat Big Al minstens 19 verschillende ziektes had overleefd — inclusief gebroken ribben, een gekwetste hand en infecties aan zijn poot.
- Dit keer ligt de focus niet alleen op wonden, maar juist op de subtiliteiten — groei, leefstijl, voeding.
Meer dan alleen ruwe botten: paleobiologie onder het mes
Waarom deze aanpak? Je leert verrassend veel van de buitenkant van dinosaurusbotten — denk aan formaat en spieraanhechting — maar de echte ‘wow-factor’ wordt zichtbaar in de binnenkant. Botweefsel onthult groeipatronen, stressperiodes, jaarringen zoals bij bomen. Welke rol speelde Big Al in zijn ecosysteem? Werd hij ooit opgejaagd door grotere rovers?
Wat hopen wetenschappers te vinden?
- Nieuwe aanwijzingen voor ziekten en verwondingen die nog niet eerder zijn opgevallen
- Bewijs voor het dieet: ja, Allosaurus was een vleeseter — maar at hij werkelijk met zijn 10 cm lange tanden jonge stegosaurussen, zoals wel wordt gesuggereerd?
- Informatie over migratie — Allosaurus-fossielen zijn zelfs tot in Portugal gevonden, destijds verbonden met Noord-Amerika
Big Al versus T-Rex: sterke concurrentie op formaat
Big Al was een echte reus: zo’n 12 meter lang — vergelijkbaar met de helft van een gemiddelde luchttram in Rotterdam. Gewicht? Gemiddeld 200 kilo, afhankelijk van wie je vraagt bij Naturalis. Toch werd hij kleiner dan de latere T-Rex, al zou je er als fietser niet graag naast staan op de Vondelstraat.
Eind 2025: verwacht nieuwe onthullingen
De autopsie van Big Al loopt tot het najaar. Nog even geduld, maar insiders fluisteren dat we spectaculaire resultaten mogen verwachten — niet alleen over Al’s eigen leven, maar misschien zelfs over hoe dinosauriërs wereldwijd reisden. Hoe dan ook: tijd om dit fossiel volgend jaar zelf te bewonderen in Montana, of ten minste de bevindingen te volgen via de kanalen van Museum of the Rockies.
