Dit weekend staat New London op zijn kop tijdens het jaarlijkse Benedict Arnold Verbrandingsfestival – een traditie waar papier-maché, geschiedenis en een flinke portie regionale humor samenkomen. Verwacht honderden bezoekers op de kade, waar een metershoge pop van Connecticut’s beruchtste verrader vakkundig in de fik wordt gezet.
Een traditie met vlam – en een knipoog naar het verleden
Even terug naar 1781. Benedict Arnold, ooit held van de Amerikaanse Revolutie maar geboren en getogen in het nabijgelegen Norwich, loopt over naar de Britten. Zijn meesterzet? Het leiden van een groep van meer dan 1.600 Britse soldaten die het grootste deel van New London letterlijk platbranden. Niet bepaald de pagina van het geschiedenisboek die je op de basisschool vrolijk overslaat.
“Ik noem het wel eens gekscherend het originele Burning Man,” zegt organisator Derron Wood (en ja, dat grapje is in Connecticut inmiddels zo ingeburgerd dat niemand er meer van opkijkt).
Van vergeten reliek naar bruisend stadsevenement
Vroeger, ergens tussen de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog en de Burgeroorlog, hielden steden als New York en Boston vergelijkbare festivals. Maar tradities sterven soms uit – tot Wood (die ook artistiek leider is van het eigenzinnige Flock Theatre in New London) in 2013 besloot om het vuurtje weer op te stoken.
Het festival kreeg een prominente plek binnen het jaarlijkse Connecticut Maritime Heritage Festival. Natuurlijk – de pandemie zorgde voor een korte pauze, maar in 2024 was het feest weer terug, groter dan ooit.
Waarom willen mensen Benedict Arnold eigenlijk verbranden?
“De honger naar deze traditie – en de fascinatie ervoor – is enorm,” vertelt medeorganisator Victor Chiburis. Niet gek: het is niet elke dag dat je met vrolijk verklede mensen op Bank Street een fakkeloptocht naar Waterfront Park mag lopen, begeleid door een echt fifes-en-drumkorps.
Hoogtepunt? Burgemeester Michael E. Passero – een bekende naam in de regio – roept: “Remember New London!”, waarna de papieren Benedict de vlammen in gaat. Catharsis werkt kennelijk ook in 2025 nog.
Kort door de bocht: Arnold, West Point en de oorlog
Benedict Arnold was officier onder de legendarische George Washington en kreeg zelfs de leiding over West Point – destijds hoofdkwartier van de revolutionairen. Maar al snel werd duidelijk dat Arnold zijn dubbele agenda vakkundig geheimhield: hij gaf gevoelige informatie door aan de Britten en smeedde plannen om West Point over te dragen aan de vijand.
De aanval op New London in september 1781 – amper een maand voor de Britse overgave in Yorktown – was Arnolds persoonlijke wraak op zijn geboortestreek. Inmiddels kijken de inwoners van New London er met een gezonde dosis zelfspot én historisch besef op terug.
Zelfs als je geen geschiedenisfanaat bent
- Het festival barst van de lokale kleur, van regionale foodtrucks tot muziek uit de tijd van Arnold.
- Tip: Trek iets historisch uit de kast – bezoekers in kostuum zitten altijd goed.
- Het spektakel vindt ieder jaar plaats aan de waterkant, bij Waterfront Park, centraal in New London.
- Verwacht geen festival voor tere zieltjes – het gaat er hard én vurig aan toe.
Of je nu uit Rotterdam komt of een geboren en getogen New Londener bent – dit festival is je jaarlijkse kans om een stukje geschiedenis om te buigen tot collectieve lol. Geen zorgen, niemand kijkt raar op als er wat stroopwafels of een Fristi tussen de hotdogs en limonade belanden.
Binnenkort weer zin in meer? Houd de agendapagina van New London in de gaten – dit is geen vergeten traditie meer.
