Elk jaar verandert Howe Caverns, vlakbij het pittoreske plaatsje Schoharie in het noorden van de staat New York, voor één nacht in een paradijs voor nudisten. Dit is niet zomaar een ondergrondse wandeling — het “Naked in a Cave”-event is inmiddels een ware traditie geworden voor liefhebbers van body positivity uit de hele regio.
de herfstbladeren kleuren prachtig buiten, maar onder de grond trekken honderden mensen alle kleren uit. De beroemde grot wordt voor even een selfcare-zone — en de sfeer? Die is uniek voor Nederlandstaligen die de overtocht maken of heimwee krijgen als ze in Amsterdam een sauna bezoeken.
Wel moet je echt lef hebben om hieraan mee te doen.
“Ik zat het eerste jaar gewoon een uur lang in m’n auto om m’n moed bij elkaar te rapen,” vertelt bezoekster Chelsey Fay Ostrander (32), die inmiddels vaste gast is na haar allereerste keer in 2021. En dat terwijl ze al vol zelfvertrouwen zat — na een afslanktraject van meer dan 40 kilo.
“Als je binnen wilt komen, moet je je echt helemaal uitkleden — geen compromis mogelijk.”
Het evenement, elk jaar volledig uitverkocht, kost $85 en is alleen voor volwassenen. Er worden nu zo’n 350 bezoekers verwacht. Allen delen hetzelfde doel: samen het lichaam vieren, zo divers als het is.
‘Een beetje spannend — maar vooral een kick’
De ervaring begint met een badjas in de bovenlobby, maar eenmaal voor de keuze — jas uit of je mag niet verder — krijgt iedereen het even benauwd, bekent Ostrander.
Toch vergeet je de 11 graden daar beneden snel, zegt ze. De adrenaline doet z’n werk, ook als je af en toe een koude druppel van het plafond op je schouders voelt. “Het is echt een bizarre, maar geweldige ervaring.”
Na een paar minuten voelde het verrassend gewoon.
“Ik dacht: iedereen loopt hier naakt rond, en niemand kijkt raar op. Je voelt je niet bekeken of iets — mensen leven gewoon hun leven, met of zonder kleding.”
Uiteindelijk hield Ostrander er zelfs vrienden aan over. “Het is alsof je alleen naar een kroeg zou gaan in plaats van naar een naakte grot.”
Al verschilt de ervaring — vooral voor vrouwen.
Vrijwillige bartenders Brandy Karczewski en Shannon Avery wijzen op een berucht verschijnsel waar mannen minder blij van worden: “krimpen door de kou”.
“De running gag is dat de grot vooral in het voordeel van de vrouwen is,” zegt Karczewski, “maar mannen zijn minder gelukkig met de temperatuur.”
Naakt, maar nergens bang voor
Bezoekers mogen zo lang doen over de wandeling van 2,5 kilometer als ze zelf willen — halverwege wacht zelfs een boottochtje.
Maar dat is nog niet alles.
Vóór de wandeling kun je je creativiteit kwijt tijdens een knutselsessie (in transparante schorten – klassiek Amerikaans), gevolgd door een diner met, jawel, ossenhaas. Daarna is er cabaret van muzikant en “The Sopranos”-acteur Steven van Zandt, die volgens de organisatie natuurlijk óf gekleed maar mogelijk ook gekleed optreedt.
In het theatergedeelte mag je trouwens alleen gaan zitten als je eerst je handdoek onder je neerlegt — hygiëne staat hier voorop, net als in iedere Hollandse sauna.
Snel zijn, want naakt is hier straks verleden tijd
Het idee is in 2018 begonnen — toen met tv-ster Sarah Danser (“Naked and Afraid”) als eregast. Het groeide uit van een grapje tijdens National Nude Day tot een jaarlijks evenement dat de buren ineens tóch waardeerden.
“De meeste lokale bezoekers reageerden opvallend positief,” zegt manager April Islip.
Helaas — 2025 wordt het laatste jaar dat je in je blootje onder de grond mag wandelen. De reden? Niet gebrek aan populariteit, want ieder event was vol geboekt. Het kost simpelweg te veel tijd en organisatie: muzikanten, warme choco, wijn, logistiek, je kent het wel.
Barkeep Avery, 45, werkte jarenlang vrijwillig — topless — maar komt dit jaar alleen als gast, om haar eigen verjaardag te vieren op haar verjaardagskostuum.
“Ik ben gewoon een typische Adirondack hippie — als het even kan, ben ik het liefste bloot,” lacht ze.
Toch merkte ze dat niet iedereen direct even relaxed is. “Vooral mensen die bang zijn voor de kou — wij als bartenders probeerden iedereen gerust te stellen. Maar uiteindelijk, als mensen zien hoe normaal iedereen doet, geven ze zich over.”
Ostrander beaamt dat: zo’n tweehonderd mensen van alle leeftijden en vormen maken er jaarlijks een soort body positivity-feest van.
“Het is een beetje positieve groepsdruk,” zegt Avery. “Als zoveel mensen samen iets spannends en geks doen, is het ineens niet meer eng. Ik ga dit jaar voor het eerst zelf meedoen — m’n verjaardag vieren in m’n birthday suit.”
Bartender Karczewski (44) uit Albany voegt eraan toe dat ieder jaar weer veel nieuwkomers langskwamen — “via-via, mond-tot-mond. Iedereen zegt achteraf dat ze ’t eigenlijk veel eerder hadden willen proberen.”
Zelfs romantisch avondje? Absoluut. “Stellen zagen ’t als unieke kans — wanneer kun je nou samen zoiets geks doen? Het was voor veel mensen stiekem een soort bevrijding.”
