Een bijzondere gebeurtenis aan de kust van West-Australië: een keizerspinguïn — de enige ooit die de enorme afstand van Antarctica tot Australië zwom — is weer uitgezet in zee. Het dier werd twintig dagen na zijn onverwachte strandwandeling op een populair toeristenstrand vrijgelaten, zo meldde de overheid vrijdag.
Het volwassen mannetje, inmiddels door zijn verzorgster Gus genoemd, werd op 1 november aangetroffen in de duinen van Ocean Beach, bij het stadje Denmark in Zuidwest-Australië. Dat is ruim 3.500 kilometer van zijn natuurlijke, ijskoude thuis bij de Zuidpool verwijderd. De releasedag, afgelopen woensdag, was het moment suprême: Gus werd met een boot van Parks and Wildlife Service urenlang naar de open Zuidelijke Oceaan gebracht, waarna hij zijn vrijheid terugkreeg. De exacte afstand bleef een mysterie — typisch Australisch.
Gus kreeg wekenlang intensieve zorg van de erkende wildopvangster Carol Biddulph. Zij gaf hem zijn naam, geïnspireerd door keizer Augustus. “In het begin wist ik echt niet of hij het zou redden — hij was zo mager,” vertelde Biddulph in een registratie die vlak voor zijn terugkeer werd gemaakt en door de overheid werd gedeeld. “Ik ga Gus missen. Die paar weken met hem vergeet ik nooit meer.” Mensen hechten zich soms sneller aan dieren dan ze zelf verwachten — had ik ook even met een egeltje uit het lokale park.
Biddulph ontdekte dat spiegels wonderen doen bij eenzame pinguïns tijdens hun herstel. “Hij was weg van zijn grote spiegel — volgens mij was dat cruciaal voor zijn welzijn. Pinguïns zijn groepsdieren en Gus stond bijna altijd pal naast de spiegel,” aldus Biddulph. De opmars van creatieve revalidatie — je ziet het zelfs bij vogels.
Door de goede zorgen groeide Gus van 21,3 kilo naar 24,7 kilo. Met zijn lengte van een meter was hij imposant genoeg, maar een gezonde volwassen keizerspinguïn kan wel 45 kilo wegen. Nog een weg te gaan dus, mocht hij ooit willen pronken tussen soortgenoten op het ijs.
Volgens Belinda Cannell, onderzoeker aan de University of Western Australia, was het de allereerste keizerspinguïn ooit in Australië — hoewel ze in het verleden wel eens op het zuidelijkere Nieuw-Zeeland opdoken. Zulke toevallige migraties zijn zeldzaam, maar worden dankzij digitale meldingen steeds sneller opgemerkt. Misschien heeft iemand nu zelfs nog een selfie met Gus.
Het ministerie benadrukte dat het belangrijk was om Gus vóór het aanstaande zuidelijk halfrond-zomerseizoen terug te brengen naar het koude water, zodat hij zijn lichaamstemperatuur goed kon reguleren. Wist u trouwens dat keizerspinguïns op zoek naar voedsel soms tot 1.600 kilometer afleggen in een maand? De overtocht naar Australië blijft bijzonder, maar kleine omzwervingen horen er dus bij.
Mocht u tijdens een wandeling aan de westkust plots een imposante pinguïn spotten — u weet nu dat het kan: de natuur verrast, zelfs in 2025.
