Cape Canaveral — Wetenschap kan soms een onverwachte draai nemen. Toen NASA’s Lucy-ruimtesonde deze week een kleine asteroïde bezocht, stonden experts even met hun mond vol tanden.
De reden? De asteroïde Dinkinesh bleek gezelschap te hebben gekregen – een eigen minuscule maantje.
Dit verrassende duo werd ontdekt tijdens de flyby afgelopen woensdag, op liefst 480 miljoen kilometer afstand in de hoofdgordel van asteroïden voorbij Mars.
De ruimtesonde wist vast te leggen hoe Dinkinesh en zijn kleine metgezel samen door het heelal reizen, terwijl het toestel zich op slechts 435 kilometer bevond — met andere woorden: hemels dichtbij op kosmische schaal.
Nieuwe data en foto’s, snel teruggestuurd naar de aarde, bevestigden dat Dinkinesh nauwelijks 790 meter breed is. Het mini-maantje draait er vlakbij omheen en meet slechts 220 meter. Blijkbaar is zelfs een “dinky” ruimteobject nooit alleen.
Oefenen voor het grote werk: waarom NASA deze ontmoeting koos
Bijzonder is dat deze hele ontmoeting een generale repetitie was. De Lucy-missie werd in 2021 gelanceerd om de raadselachtige Trojanen-asteroïden nabij Jupiter te onderzoeken. De eerste daarvan komt pas in zicht in 2027 — daarna volgt een tocht van minstens zes jaar langs de reuzen in de zwaartekrachtdienst van Jupiter. NASA’s doel is onderweg elf verschillende asteroïden te bezoeken, in plaats van de eerder geplande zeven. Goed dus om het navigeren alvast te oefenen.
Wat betekent ‘Dinkinesh’ eigenlijk?
De naam Dinkinesh is geen toeval: het betekent letterlijk “je bent geweldig” in het Amhaars, de officiële taal van Ethiopië. Daarnaast is het de Ethiopische naam voor Lucy, het beroemde fossiel van een menselijke voorouder die zo’n 3,2 miljoen jaar geleden leefde. Naar dat versteende skelet is de ruimtesonde ook vernoemd. soms lijken de puzzelstukjes van ruimtevaart bijna poëzie.
Reacties uit het team: een wetenschappelijke “wauw!”-moment
Hal Levison van het Southwest Research Institute, een van de grote namen achter de missie, liet weten: “Dinkinesh heeft zijn naam echt waargemaakt. Dit is bijzonder!” Dat soort momenten zijn zeldzaam — zelfs bij NASA.
Feiten op een rij: wat kunnen we leren van Dinkinesh en zijn maantje?
- De ontdekking helpt begrijpen hoe kleine hemellichamen mini-maantjes kunnen “vangen”. Dit was niet eerder zo scherp zichtbaar vastgelegd.
- Voor toekomstige missies richting Jupiter is deze proef van enorme waarde: navigeren tussen zulke miniscule objecten vergt precisie waar zelfs TU Delft nog wat van kan leren.
- Het toont opnieuw aan dat het zonnestelsel vol verrassingen zit, zelfs op plekken waar je ze niet direct verwacht.
De wetenschapsredactie van Associated Press kreeg bij deze publicatie ondersteuning van het Science and Educational Media Group van het Howard Hughes Medical Institute. De inhoud is echter volledig onafhankelijk samengesteld.
