Stel je voor: je bent met pensioen, de kinderen volwassen — en in plaats van tuinieren of kruiswoordpuzzels kies je voor een wereldreis op de fiets. Dat is precies wat de 66-jarige Li Dongju uit Zhengzhou doet. Ze fietste in haar eentje al dwars door 12 landen op drie continenten én heeft een nieuw doel voor ogen: 100 landen bezoeken, alleen op de fiets.
Zelfs in 2025 blijft haar verhaal mensen inspireren. Li heeft inmiddels afgelegd door Zuidoost-Azië, Europa en Oceanië, en landen als Cambodja, Frankrijk en Australië van dichtbij leren kennen.
Reizen: verslaving of levenskunst?
“Mijn doel? Minstens 100 landen bezoeken,” vertelde Li onlangs aan CNN Travel. En dan klinkt het raak: “Reizen is als een drug — als je er eenmaal van geproefd hebt, kun je niet meer stoppen.” Klinkt herkenbaar, toch?
Maar makkelijk is het allesbehalve. Haar vrienden in Nederland zouden zweren dat je minstens Google Translate nodig hebt. Li spreekt enkel Mandarijn, dus vertrouwt ze op vertaalapps — of handen en voeten, als de wifi weer eens weigert mee te werken.
Overnachten onder de sterren — soms bij het tankstation
Het leven on the road is niet alleen Instagram-waardig, laat dat duidelijk zijn. Door haar krappe pensioen (Li moet het doen met enkele honderden euro’s per maand) overnacht ze regelmatig in parken, langs benzinestations en — soms zelfs — op het kerkhof. Af en toe biedt een local onderdak, een soort AirBnB avant la lettre.
Van depressie naar vrijheid op wielen
Li sloot zich na haar pensioen aan bij een Chinees reisgezelschap voor senioren. Haar fietsavonturen begonnen na een zware periode: een echtscheiding, depressie, weinig perspectief. Ze vertelde: “Vroeger was ik afhankelijk van anderen, voelde me als een kikker in een put. Nu ben ik als een wilde wolf — vrij en vol lef.”
In het zadel dankzij een vleugje jaloezie (en een beetje geluk)
Haar eerste impuls kwam toen ze een groepje sportieve fietsers voorbij zag razen — jaloezie werd motivatie. Ze kocht een fietshelm, haar zoon gaf haar een vouw-mountainbike. Ze had nauwelijks spaargeld: nog geen 25 euro toen ze haar eerste lange tocht naar Tibet wilde maken.
Sinds haar ontslag uit de textielfabriek in 2002 leeft Li van haar pensioen (ongeveer €380 per maand). Ze werkte zelfs een jaar als schoonmaakster om geld bijeen te krijgen voor haar reis door Zuidoost-Azië, samen met twee andere fietsfanaten die ze via internet leerde kennen.
Vertrouwen op onbekenden — en soms op je kleine hondje
Natuurlijk zijn er hobbels onderweg. Nog geen week nadat de grote reis begon, raakte Li haar reisgenoten kwijt in Vietnam. Gelukkig vond ze aansluiting bij een lokale fietser die Mandarijn sprak — en wist zo veilig terug te keren.
Li gaf niet op. Sterker nog, er volgden meer reizen: onder andere een tocht door 20 Chinese steden, samen met haar dwergpoedel Xili (helaas overleden in 2023). Haar ervaringen bewijzen dat leeftijd vooral een mindset is.
Waarom Li’s verhaal Nederland raakt
Fietsen door Europa is voor veel Nederlanders bekend terrein — denk aan LF-routes langs de Maas of de ANWB-borden richting Texel. Toch laat Li Dongju zien dat écht avontuurlijk reizen geen leeftijd kent, geen taalgrenzen, en ook niet altijd een volle portemonnee vereist.
- Praktische tip: Plan je route, maar laat ruimte voor het onbekende.
- Budgetadvies: Overnacht eens in een natuurgebied (check de Nederlandse regels!) voor de echte outdoorgevoel.
- Vaak vergeten: Wees niet bang om mensen aan te spreken. Met een glimlach kom je verder dan je denkt.
Of je nu droomt van fietsen langs de Friese meren, de Limburgse heuvels of net als Li de wijde wereld in wilt: inspiratie is dichterbij dan je denkt. wie weet staat u over een paar jaar als “fietsheld” in de lokale krant!
