ORANGE COUNTY, Fla. — Het klinkt als een scène uit een bizarre film, maar dit is 2025 en het leven in Florida blijft verbazen. Een vrouw uit Orlando besloot haar verjaardag net even anders te vieren: ze “leende” een jonge alligator van haar vorige werkplek in Tampa en zette het dier doodleuk in het bad van haar hotelkamer in het Grove Resort & Water Park.
De zaak kwam aan het rollen toen de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) samen met de sheriff van Orange County werd gevraagd te assisteren bij een nogal ongewone melding. In het incidentrapport valt te lezen hoe Madison Stephan — de betrokken vrouw — aan agenten toegaf dat ze zonder toestemming haar oude werkplek Croc Encounters binnenging, een sleutel had en de alligator meenam.
Stephan had namelijk grootse plannen: ze wilde unieke verjaardagsfoto’s maken. Dat je daarvoor een alligator nodig hebt, tja — dat is misschien typisch Florida. Croc Encounters ligt trouwens dik een uur rijden van Grove Resort, dus deze verrassing vergde wel wat organisatie.
Hoe kwam de alligator in het hotel terecht?
Madison en een vriendin reden vroeg in de ochtend naar Tampa. Terwijl de opvang nog dicht was, opende Madison de deur — geen personeel in zicht. Ze pakte de jonge alligator (laten we eerlijk zijn, beter dan een ballon?) en reed terug richting Winter Garden. Eenmaal in het hotel stopte ze de alligator in het bad, gevuld met koud water.
De vriendin beaamde tegenover de politie dat Madison “een verrassing” in petto had. En dat werd het ook — vooral voor de hotelmedewerkers.
Een koude badkuip, geen feestje voor deze gator
Toen de FWC arriveerde, bleek het reptiel “koud aanvoelend” te zijn, zoals in het officiële rapport staat. Dat is geen goed teken voor dit soort dieren, die juist warmte nodig hebben om gezond te blijven. Het laat zien dat een hotelbad — hoe luxe ook — niet geschikt is als verblijfplaats.
Geen aanklacht, wel een bezoek aan de rechter
De eigenaar van Croc Encounters bevestigde desgevraagd dat Madison daar tot voor kort werkte, maar het terrein niet meer op mocht — laat staan dieren meenemen. Toch besloot hij geen aangifte te doen van diefstal of inbraak. De alligator werd later die middag teruggebracht. Madison kreeg wel een dagvaarding voor het bezit van het diertje en zal zich binnenkort moeten verantwoorden voor de rechter.
- Alligators staan in Florida op de lijst van beschermde dieren
- Het meenemen of bezitten van zo’n reptiel buiten een erkende opvang is strafbaar
- Een hotelbad is géén veilige plek voor dieren — ook niet als het je verjaardag is
Wat leren we hier nou van?
Florida staat bekend om zijn wilde verhalen, maar dieren horen niet in een hotelbad. Mocht u ooit in de verleiding komen een ‘originele’ fotoshoot te organiseren — overweeg dan een lokale fotostudio of een taart van HEMA. Zo blijft uw feestje veilig, en voorkomt u een ongemakkelijke ontmoeting met de FWC.
