Zelden zie je zoiets voorbijkomen, zelfs als gelouterd zeeonderzoeker. Aan de kust van Queensland, bij het pittoreske Hervey Bay — dé walvis-hotspot van Australië — hebben biologen van de University of the Sunshine Coast een unieke ontdekking gedaan: een bonte, zwart-witte tuimelaar, die inmiddels de naam “Speckles” kreeg.
Het was aan het einde van een lange onderzoeksdag. De zon zakte al richting de horizon, toen opeens — een enorme sprong, een flinke plons. Nieuwsgierig gingen de onderzoekers eropaf. “We waren echt verrast door wat we zagen,” vertelt onderzoekster Georgina Humes aan de Australische radio. “Zo’n spectaculaire verschijning — dat maak je niet vaak mee.”
Speckles: een tuimelaar als geen ander
Normaal gesproken zijn tuimelaars egaal grijs. Speckles daarentegen — met zijn grillig gevlekte zwarte en witte vacht, witte strepen op de buik en een opvallend gemerkt rugvin — is alles behalve doorsnee. Volgens het team is Speckles een zogenoemde ‘piebald’ dolfijn. Deze zeldzame genetische mutatie zorgt ervoor dat delen van de huid pigment missen, wat het unieke patroon verklaart.
Uniek in Australië — en bijna uniek op aarde
- Er zijn wereldwijd slechts zes gedocumenteerde gevallen van piebald tuimelaars mét fotomateriaal
- Speckles is pas het tweede exemplaar dat ooit op het zuidelijk halfrond officieel is vastgelegd
- Voor Australië is Speckles de eerste — een primeur voor lokale wetenschap
Hoewel het geslacht van Speckles nog onbekend is, staat vast dat deze dolfijn nu al geschiedenis schrijft. In september 2022 werd Speckles voor het eerst gespot. Sindsdien proberen onderzoekers meer over hem (of haar) te ontdekken — hoe leeft zo’n zeldzaam dier, wordt hij geaccepteerd door andere dolfijnen, wat zijn de overlevingskansen?
Waarom dit zo bijzonder is
Ecologe Alexis Levengood, met 15 jaar ervaring in marien onderzoek op drie verschillende continenten, benadrukt hoe zeldzaam deze vondst is: “Zelfs na al die jaren had ik zo’n dolfijn nooit in levenden lijve gezien. De middag waarop we de foto’s bekeken — pure opwinding!”
Speckles laat zien hoe belangrijk het is om te blijven investeren in veldonderzoek. Elk individu kan ons iets nieuws leren over evolutie, genetica en de biodiversiteit voor onze eigen kust. Wie weet worden er de komende jaren nog meer piebald dolfijnen gespot — misschien wel in de Waddenzee, tussen de bruinvissen voor Texel. Maar voor nu blijft Speckles een Australische superstar!
Wat kunt u hier zelf mee?
- Heeft u zelf iets opvallends langs de kust gezien? Meld het bij lokale kustwacht of het Dutch Marine Mammal Research Centre.
- Ondersteun natuuronderzoek: lokale instanties als Ecomare op Texel doen vergelijkbaar werk dichtbij huis.
- Een ‘wauw-feitje’ voor aan de borreltafel: tuimelaars kunnen, net als mensen, drager zijn van unieke genetische mutaties — en soms zorgt dat voor spectaculaire uitzichten.
Blijf dus vooral opletten tijdens een wandeling aan het strand of als u met het pontje van Amsterdam naar Noord pakt — de zee blijft iedere dag verrassen. En wie weet, duikt er ooit een Nederlandse Speckles op langs de kust.
